L’histoire de W & J Graham’s s’étend sur trois siècles pendant lesquels ce producteur renommé de Porto a maintenu son statut de famille négociante indépendante. L’histoire de Graham’s est l’histoire de deux familles, toutes deux d’origine écossaise, les Graham et les Symington, dont l’engagement à produire des vins mémorables a valu à la maison Graham la réputation de leader dans la production de Portos Vintage exceptionnels.
La dimension imposante du chai de la maison Graham (1905)
La société W & J Graham’s fut fondée à Porto, la seconde ville du Portugal, en 1820 par les frères William et John Graham. La famille Graham possédait déjà de grands intérêts commerciaux non seulement dans son Écosse natale, mais aussi en Inde. Le succès de leurs affaires suscita le commentaire d’un historien contemporain, qui les décrivait comme faisant partie des « négociants souverains de la Grande Bretagne ». Les frères formèrent la société W & J Graham & Co. dans le but de se spécialiser dans la production des meilleurs vins de Portos. Ils canalisèrent leurs ressources considérables et leur énergie dans la poursuite de cet objectif.
Le chai de la maison Graham (1905)
Durant le XIXe siècle, la famille Graham progressa de façon continue et atteignit une position sans égale comme producteur de Portos Vintage raffinés. En 1890, la maison Graham fut la première compagnie de vin de Porto à investir dans les vignobles du Haut-Douro, en acquérant la fameuse propriété Quinta dos Malvedos. Profitant de leur grande connaissance de la vallée du Douro, acquise au cours des soixante-dix années précédentes, les Graham choisirent un endroit idéal pour planter des vignobles: une situation excellente orientée au sud, un sol de bonne composition, une inclinaison adéquate pour faciliter le drainage et une crête parfaitement bien située où ils bâtirent l'une des meilleures de toutes les grandes maisons de vins du Douro. Dès lors, Malvedos a été considéré comme l’une des meilleures « River Quintas » de la vallée du Douro et la qualité des vins provenant du vignoble continue à jouer un rôle fondamental dans la réputation de Graham’s comme leader dans la production de Porto Vintage exceptionnel.
Un témoignage ultérieur de la croissance réussie de la compagnie est la construction, également en 1890, d'un magnifique nouveau chai (entrepôt des vins) pour stocker et vieillir les vins dans les meilleures conditions possibles. Le chai fut construit à une échelle impressionnante, ses murs robustes en granite continuent à abriter plus de 3 500 fûts, ainsi que de nombreuses cuves en chêne et des caves annexes pour le Porto Vintage. Érigé sur un site dominant à Vila Nova de Gaia, à une courte distance de l’océan Atlantique, le chai de la maison Graham jouit d’une vue magnifique sur la vieille ville de Porto, située de l’autre côté du Douro. Le climat tempéré et maritime est particulièrement adéquat pour le lent vieillissement du Porto.
Vue de la ville de Porto à partir de la terrasse du chai de la maison Graham (1905)
Parallèlement, la famille Graham continua à entretenir d’étroites relations avec les propriétaires des nombreux domaines qui fournissaient traditionnellement la compagnie depuis sa création. Ces relations, basées sur le respect et la confiance mutuelle, assurèrent la qualité constante, qui a valu à Graham sa grande réputation. Henry Vizetelly, auteur de « Facts about Port and Madeira », l’un des livres les plus précis et complets sur le vin de Porto au XIXe siècle, ne nous laisse aucun doute quant à la profonde connaissance que la maison Graham avait des vignobles du Douro et à sa position comme principal producteur de Portos de qualité supérieure. En 1877, Vizetelly écrivait: « À l’est…se trouvent plusieurs domaines adjacents, dont les productions de haute qualité sont achetées depuis de longues années par Messieurs W. et J. Graham, de Porto…Beaucoup des meilleures quintas du Haut-Douro sont concentrées aux environs ».
La maison de Malvedos surplombant le fleuve (1895)
La maison Graham produisit une succession de superbes Vintage, qui sont tous des repères qui jalonnent l’histoire du vin de Porto: 1908, 1912, 1924 et 1927, suivis du monumental 1945 et du légendaire 1948, qui ont tous imposé la maison Graham comme l’un des plus grands noms en matière de vin de Porto.
Le légendaire Vintage de 1948
Plus d’un demi-siècle après la production du 1948, Jancis Robinson MW écrivit (le 4 janvier 2005): « Je suis encore mentalement plongée dans ce qui est probablement le vin le plus exquis que j’aie eu la chance de déguster pendant les vacances – une bouteille précieusement gardée de GRAHAM 1948…C’était sublime…Un Porto imposant, qui capte l’attention, qui vous bouscule, éloquent, plein d’arômes de violettes, de réglisse et de prunes, mais aussi à la texture grenue et d’une grande vitalité. Tout semblait en parfait équilibre et je ne serais pas surprise qu’il soit encore plus puissant dans 20 ou 30 ans ».
C’est ce patrimoine d’excellence qui fut transmis d’une famille à l’autre lorsqu’en 1970 les Graham cédèrent la société aux Symington, qui apportaient avec eux leur riche héritage personnel dans la production du vin de Porto.
La cave de Quinta dos Malvedos. L’extérieur est resté inchangé depuis sa construction en 1890
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